Гроші стали невід'ємною частиною нашого життя і побуту. Проте гроші були не завжди. Вони виникли на певному ступені розвитку суспільства. Їх виникнення пов'язане з обміном. Вони прийшли на зміну натуральному обміну. В умовах натурального обміну, коли товар мінявся на товар безпосередньо (бартер), потреба в грошах не існувала. Але вже з самого зародження товарного обміну почався процес формування майбутніх грошей. Спочатку в їх ролі у різних народів виступав той товар, який мав найбільший попит, міг відносно довго зберігатися і був в достатній кількості. Звідси і різноманіття товарів, що виконували роль еквівалентів, - вимірників вартості інших товарів.
У міру розширення і поглиблення суспільного розподілу праці, розвитку приватних і суспільних форм власності (включаючи роздвоєння відносин привласнення на основі володіння і розпорядження) відбувалося розширення сфери товарного виробництва, відносин обміну. В процесі історичного розвитку товарний обмін супроводжувався зміною одних форм вартості іншими.
Виникнення грошей - закономірний результат розвитку товарного звернення і форм вартості. Спочатку використовувалися золоті пісок і злитки. Надалі почали чеканити і використовувати золоті і срібні монети. Тому, до тих пір, поки гроші представлені благородними металами, можна говорити про те, що гроші - це особливий товар, який є загальним еквівалентом для решти товарів. Їх споживна вартість (корисність) полягає в здатності обмінюватися на будь-який інший товар, тобто має безпосередньо суспільний характер. І, як будь-який інший товар, гроші володіють вартістю.
Найбільшу популярність у минулому мало золото. Зв'язано це з його фізичними властивостями: довго зберігається, легко ділиться і транспортується. До того ж воно досить обмежене в природі, що дозволяло відносно невелику кількість золота обмінювати на велику кількість різноманітних товарів.
Гроші, як і будь-який інший товар, володіють ціною. У зв'язку з цим, при зниженні ціни на золото за умови, що воно є грошима, всі товари одночасно повинні піднятися в ціні. Так воно і відбувалося. Наприклад, після відкриття Америки велика кількість золота, привезеного в Старе Світло, привела до різкого зростання цін.
У сучасних умовах зміна ціни золота не приводить до пониження або підвищення цін на решту всіх товарів. Річ у тому, що на зміну золоту прийшли паперові гроші. Однією з причин появи паперових грошей з'явилося «псування монет». Чеканити монети у минулому могло кожне питоме князівство. Виявивши, що монети, випущені недавно, і монети, що вже були схожими по руках і мали меншу вагу виконують однаково успішно свої функції, йшли на свідоме зменшення змісту благородних металів в монетах («псування монет»). Поступово для економії золота і срібла монети почали робити із сплавів неблагородних металів.
Потім почали друкувати білети державних скарбівниць, тобто зобов'язання державної влади, які вільно могли обмінюватися на срібні і мідні монети. Паперові гроші були зручніші в обігу в порівнянні з металевими.
Поява паперових грошей проходить і через комерційний вексель - боргове зобов'язання про повернення в певний термін грошей за отримані в кредит товари. Спочатку вексель звертався між боржниками і кредиторами, але поступово їм почали розплачуватися і кредитори. В цьому випадку для підтвердження того, що борг буде повернений третьою особою, був потрібний підпис відомого їм і всіма поважаного купця або банкіра. З часом крупні банки самі почали випускати банківські векселі, які називалися банкнотамі. Це інший вид паперових грошей.
Поява банкнотів істотно спростила ведення справ підприємцями і підірвала монополію лихварів на грошовому ринку. Якщо товарний (комерційний) вексель міг звертатися між продавцями і покупцями, зв'язаними між собою комерційною діяльністю, то банківський вексель (банкнота) почав виконувати функцію загального платіжного засобу між будь-якими підприємцями. Банкноти, на відміну від білетів державних скарбівниць, спочатку вільно обмінювалися на золото.
В даний час паперові гроші ні усередині країни, ні на світовому ринку не обмінюються на золото. Ділення всіх паперових грошей на банкноти і білети державних скарбівниць має чисто формальний характер.
Вперше паперові гроші з'явилися в Китаї в XIII в. У 1690 р. Паперові гроші з'явилися в Америці, в XVIII в. - у Франції, Англії. У Росії паперові гроші вперше були випущені в 1769 р.
З відмовою від золотого, а потім, в 1976 р., від золотовалютного стандарту в світі виникла проблема паперових грошей. Не вдаючись глибоко до аналізу цієї специфічної проблеми, необхідно відзначити, що частина економістів продовжує дотримуватися погляду, згідно якої, не дивлячись ні на що, золото продовжує виконувати роль дійсних грошей. Інша частина економістів вважає, що гроші в сучасних умовах втратили власну вартість, і їх вартість визначається такою, що всією протистоїть їм товарною масою. Проте річ у тому, що, по-перше, якщо товарна маса за своїм змістом володіє вартістю, то ця вартість не може повторно бути змістом грошової маси. В цьому випадку гроші наближаються до виконання функції рахункової одиниці.
По-друге, гроші, що входять в звернення без вартості, самі по собі не можуть диктувати ціну товарам, тобто оцінювати їх, виходячи з власної вартісної субстанції. Тому ціни товарів, очевидно, повинні складатися під впливом наявної в обігу кількості паперових грошей. Стосовно сучасних ринкових відносин, згідно трудової теорії вартості, можна сказати, що гроші володіють ірраціональною вартістю, як і земля, і позика, і ціна праці. Специфіка ірраціональної вартості грошей полягає в тому, що вона почала виражатися вартістю всієї існуючої товарної маси благ. А це означає, що в меншому або більшому ступені доводиться поступово визнати життєвість кількісної теорії грошей.
Звичайно, мова не йде про повернення до простій кількісній теорії грошей, відповідно до якої збільшення грошової маси викликає пропорційне зростання цін. Це не завжди так. Проста модель працює, як правило, в періоди високої інфляції і різних довготривалих тенденцій руху цін. Розвинена кількісна теорія грошей спирається не стільки на залежність між грошовою масою і цінами, скільки на взаємозв'язок темпів зростання грошової маси з річними темпами зростання національного продукту і динамікою цін. При цьому передбачається, що швидкість звернення грошей або залишається постійною, або, якщо вона змінюється, то її зміни можуть бути достатньо точно передбачені.
Гроші - це соціальне явище. Їх випускає держава. Воно ж тримає під контролем емісію, тобто тиражі грошей. Якби випуск грошей був не обмежений, тобто гроші міг друкувати кожен, то ціни б різко підскочили, гроші знецінилися, і їх би ніхто не використав. У такому разі перешли б до натурального обміну, бартерних операцій - обміну товару на товар.
Одночасне кредитування покупців і продавців у формі комерційного або банківського векселя зумовили поява кредитних грошей. Кредитними грошима є боргові зобов'язання, які використовуються як засоби обміну в платіжно-розрахунковому механізмі.
У сучасних умовах найбільшу частину кредитних грошей втілюють собою депозити, або внески. Так звані депозитні гроші є основою чекового звернення. У складі грошової маси банківські внески грають переважаючу роль в порівнянні з наявно-грошовим компонентом. В даний час за допомогою кредитних грошей в розвинених країнах світу здійснюється більше 90% всіх платежів і розрахунків.
Таким чином, основна маса операцій по покупці і продажу товарів здійснюється взагалі без участі грошей в звичайному розумінні цього слова. Новим ступенем в розвитку грошей є поява кредитних карток, коли всі доходи і витрати фіксуються через периферійні відділи центральним комп'ютером. Вони дозволяють безпосередньо за допомогою картки не тільки розплачуватися в магазині, отримувати у разі потреби паперові гроші в банкоматі, але і проводити розрахунки в інших країнах. У останньому випадку переклад на іншу валюту здійснюється також центральним комп'ютером. Крім того, за картками можна отримувати додаткову суму, що перевищує рахунок в банці.
Отже, в даний час, якщо використовувати нейтральне визначення, то гроші - це засіб, що дозволяє відокремити акт продажу від акту купівлі в часі і просторі, в протилежність бартеру, коли здійснюється безпосередній обмін одного товару на іншій. Гроші - це що володіє загальною купівельною спроможністю засіб, який використовується для обміну на товари і послуги, а також при сплаті боргів. Сучасні гроші - це декретні гроші, які приймаються як гроші, оскільки все їх такими вважають. Гарантією цього є те, що випускає їх тільки держава. Проте в якому б вигляді гроша не виступали, вже з глибокої старовини ними виконувалися одні і ті ж основні функції.
Економічна категорія (товар, кредит і тому подібне) виражає суспільні відносини між людьми в процесі виробництва, тобто одну із сторін виробничих відносин. Отже, будь-яка економічна категорія взаємозв'язана з рухом вартості валового внутрішнього продукту (ВВП) і його основної частини - національного доходу (НД).
З часом окремі люди почали помічати, що доцільно обмінювати товари з низькою здібністю до збуту на товари, які дуже легко продати. Це стало ще одним кроком на шляху до формування грошової системи.