До винаходу монет люди торгували за допомогою різних товаро-грошей. Найбільш зручними виявлялися злитки металу. Невеликі шматочки металу, іноді у формі бобового сім'я, використовувалися в багатьох районах Стародавньої Греції. Для того, щоб стати монетами в повному розумінні цього слова, їм не хапало тільки відтиснення штемпеля, який засвідчив би вагу і чистоту металу.
Де ж з'явилися перші монети? Грецький історик V століття до н.е. Геродот писав, що вони з'явилися у лідійцев - жителів однієї з грецьких держав в Малій Азії: «Першими з людей вони (тобто, лідійци. - Р. Ф.-Д.), наскільки нам відомо, почали чеканити і ввели у вживання золоту і срібну монету і вперше зайнялися дріб'язковою торгівлею». Дійсно, ми зараз напевно знаємо, що перші монети з'явилися в цій державі - Лідії - в VII столітті до н.е. Вони чеканилися з електра - сплаву срібла і золота. Приблизно в той же час сталі чеканити монети з срібла на грецькому острові Егине.
Спочатку на лідійських монетах не було зображень. Просто на одній стороні відтискалися поглиблення від пучка металевих стрижнів, що служив штемпелем. Потім на наковаленке почали вирізувати малюнок і отримували монету із зображенням. На перших монетах Егини ми бачимо черепаху - священна тварина Аполлона.
Поява монет - важливий рубіж в історичному розвитку. Для цього потрібно, щоб суспільство досягло певного ступеня розвитку, економічного і соціального. Саме грецькі міста-держави, общини громадян, які вели широку динамічну торгівлю і не були задавлені цивільними і релігійними властями, як це було в деспотичних монархіях Стародавнього Сходу, саме грецькі міста стали батьківщиною монет. У стародавньому Ірані - величезній східній державі царів Ахеменідов - монети теж чеканилися, але зверталися головним чином на західних її межах, де були грецькі міста і поселення, або використовувалися для виплати платні найманцям, також зазвичай грекам. У самому ж Ірані торгували на злитки і товаро-деньги.