До появи грошей був бартер - прямий безгрошевий обмін товарами. Поступово золоті і срібні монети витіснила решта товарів із звернення як гроші. Це пов'язано із зручністю їх зберігання, дроблення і з'єднання, відносною великою вартістю при невеликій вазі і об'ємі, що дуже зручно для обміну.
В середні віки з'явилися перші банки, які були посередниками між вкладниками з одного боку і тими, хто хотів позичити гроші, з іншого боку.
Банкіри брали у вкладників реальні монети під певний відсоток і позичали їх під вищий відсоток, отримуючи від цього прибуток. Вкладник отримував сертифікат про внесок, який засвідчував, що реальні гроші знаходяться на внеску і пред'явник цього паперу отримає певну суму реальних грошей. З часом ці сертифікати почали мати таку ж силу, як і реальні гроші. Потрібно відзначити, що ці сертифікати були вимогою на активи банкіра і всі сертифікати були забезпечені реальними грошима на 100%(по украй мірі так було на самому початку).
Люди, які позичали гроші в банці, писали розписку, що вони зобов'язуються повернути борг разом з відсотками. У обмін на цю розписку вони отримували або реальні гроші, або сертифікати. Багато людей вважали за краще узяти паперовий сертифікат, а не реальні гроші. Реальні гроші тільки лежали мертвим вантажем у банкірів.
Напевно, пройшло не так багато часу до того, як банкіри зробили відкриття, що вони можуть робити позики використовуючи "зайві" гроші і збільшуючи таким чином свій прибуток. При цьому кількість сертифікатів почала перевищувати кількість реальних грошей. Ця таємниця банкірів могла розкритися тільки в тому випадку, якщо б всі володарі сертифікатів одночасно зажадали обміняти сертифікати на реальні гроші і тоді реальних грошей на всіх би не вистачило.
Можна поставити декілька питань з приводу етичності, або законності такого способу отримання прибули, але отримати на них відповіді буде скрутно. Банкіри, видно, думали, що ці "зайві" сертифікати були вимогою на їх власні активи і вони мають право самі вирішувати, скільки таких посвідчень на позику видавати. Так з'явилися перші паперові гроші, що виникли з практики використання банківських сертифікатів. Само слово "банкнота" походить від англійських слів " bank note", що означає "банківська записка".
На сьогодні гроші - це зобов'язання центрального банку (казначейства, резервної системи), аналогічні векселю по пред'явленню з бланковим індосаментом, обов'язкові до прийому на всій території країни відповідно до встановлених правил звернення.
Гроші це те, що приймають як сплату за товари, послуги і борги. Гроші - це засіб обміну; люди приймають гроші в обмін на товари і послуги, які вони надають в очікуванні, що зможуть потім обміняти гроші на ті товари і послуги, які вони хочуть придбати. Без такого засобу обміну люди повинні звертатися до бартеру - безпосереднього обміну товарів і послуг на інші товари і послуги - дуже неефективному засобу здійснення обміну. При бартері необхідно знайти партнера, у якого є те, що вам треба, а він повинен хотіти те, що ви пропонуєте до обміну. Це вимагає вишукування всіх потенційних партнерів по обміну, здатних задовольнити потреби і побажання один одного в товарах і послугах, а потім досягнення згоди за умовами обміну. Таким чином бартер приводить до високих витрат, пов'язаних з пошуком, і транзакційних витрат. Іншими словами, при натуральному обміні людям доводиться витрачати багато часу на пошук, ведення переговорів і брати на себе інші значні витрати в торговій діяльності.