Історично, виникнення векселя досягає античності. Перші згадки пов'язані із Стародавньою Грецією, в якій спостерігалися дуже міцні зв'язки між міняйлами в різних містах. Недолік наявних грошей, а також розуміння небезпеки тривалих переходів привели до того, що купець отримував розписку від одного міняйла в тому, що він отримає борг в іншому місті у іншого міняйла, а потім з цією розпискою міняйло зможе повернути собі гроші у того хто видав розписку.
За своєю суттю така розписка була перевідним векселем. Такі векселі широко використовувалися в Італії з середини XII до середини XVII ст., коли вона вважалася центром господарської і фінансової діяльності. Саме тому, Італія і вважається батьківщиною векселів. Якщо спочатку вексель гарантував отримання грошової готівки у іншому місці, то пізніше він почав виступати фактом обміну товару на гроші, які продавець отримував пізніше з обліком або без урахування затримки, - безпроцентний і процентний векселі.
Взагалі, в розвитку вексельних відносин можна виділити декілька періодів.
Перший період історії векселя може бути названий італійським, італійський він не тільки тому що відбувається в Італії, але і з іншої причини: практика векселя, навіть наскільки вона проникає і за межі Італії, знаходилася в руках італійських міняйл-банкірів. А тому до італійського періоду повинна бути віднесена і подальша епоха в розвитку векселя, - епоха ярмарків в Шампані (XIII ст.), і особливо ярмарків Бургундії (у Ліоні) і ярмарків в Безансоне (XIV - XVI стст.).
До кінця італійського періоду, тобто до кінця XVI - почала XVII ст., вексель майже цілком сформувався. Впродовж чотирьох сторіч, шляхом довгого, історичного процесу виробилися вексельні звичаї і навіть з'являється перший вексельний статут - Болонії (1569 р.). Вексель використовується не тільки для переказу грошей, але і для інших цілей, але використовується, не виходячи з рук італійських банкірів: ніхто не може застосувати вексель для своїх тих або інших цілей не удаючись до участі банкіра; останній є потрібним або в ролі трасанта, або в ролі ремітенту, або пред'явника, або в декількох з цих ролей. Але в цьому була і сприятлива сторона: вексель і правила його звернення створювалися в обстановці єдиної банкірської техніки.
І не дивлячись на це, при всій сформованості, до кінця італійського періоду вексель не має однієї властивості - рухливості, передаваності; він ще не папір, здатний переходити від однієї особи до іншого, змінювати своїх кредиторів. Виражена в нім сума прикріплена до певних осіб. До настання терміну платежу вексель залишається незмінно в тих самих руках - в руках пред'явника, і лише на момент платежу, при особистій присутності і за участю всіх приголосних на це осіб, може перейти від одного боржника до іншого. Необхідну передаваність вексель знаходить вже в новому періоді свого розвитку, коли він стає надбанням всього торгового, а потім і неторгового люду.